Etwas rief aus den tieferen Wäldern. Der Klang erhob sich in einer einzigen klaren Note, scharf genug, um die Stille zu durchschneiden.
Gegen Ende des Rufs gab es ein kleines chanisches Klicken, ein präzises leises Geräusch, das zu nichts Natürlichem passte.
Ein zweiter Ruf folgte mit demselben Muster. Die Quelle blieb hinter der Baumlinie verborgen.
Ethan richtete sich langsam auf. Sein Rucksack verschob sich, hielt das Gewicht aber gut. Als er mit den Schultern rollte, spürte er keine Belastung, keinen Riss in den Rien.
Feuchtes Moos klebte an seinen Handflächen. Er wischte es an seiner Hose ab und sah sich dann ruhig um.
Der Raum um ihn herum war keine richtige Lichtung. Ein paar Bäu standen weiter auseinander als üblich und bildeten einen Kreis aus weicherem Boden.
Der Boden senkte sich in der Mitte und erhob sich wieder an den Rändern. Moos bedeckte den Großteil in einer dicken Schicht.
Niedrige Pflanzen mit breiten Blättern saßen zwischen den Wurzeln, jede hielt Wassertröpfchen, die das schwache grüne Licht von oben reflektierten.
Links, etwa dreißig ter entfernt, bog sich das Licht in der Luft und fiel dann nach unten. Ein anderer Student landete auf einer Hand und einem Knie und stieß einen kurzen, frustrierten Atemzug aus.
Nach einer Sekunde lachte er leise, als er rkte, dass nichts verletzt worden war. Ethan erkannte das kurze dunkle Haar und die schnelle Art, wie der Student nach seinem Armband griff.
Ethan rief leise: „Jace."
Jace sah auf. Seine Augen passten sich mit geübter Leichtigkeit dem schwachen Licht an. „Du hast es geschafft", sagte er. „Gut. Ich begann zu denken, sie hätten uns tatsächlich allein in diesen Ort geschickt."
Zwei weitere Gestalten erschienen, als die letzten Wellen des Portals zwischen den Bäun schimrten.
Everly kam zuerst an, senkte sich in eine ausbalancierte Hocke, bevor sie aufstand. Ihr Token leuchtete an ihrem Armband.
Evelyn folgte, landete mit beiden Füßen, rutschte aber leicht auf dem Moos aus. Sie fing sich mit weit ausgestreckten Arn ab, bevor es zu einem wirklichen Sturz kam.
Sie stieß einen kurzen Atemzug aus, der halb belustigt klang. „Schon gut", sagte sie. „Das war unnötig."
Die Luft beruhigte sich. Das Schimrn des Portals verblasste vollständig und hinterließ nur das sanfte Leuchten des Blätterdachs. Der Wald kehrte zu seiner natürlichen Stille zurück, nur unterbrochen vom gelegentlichen Ruf aus dem Verborgenen.
Ethan nickte leicht. „Zumindest wurden wir nicht über den ganzen Ring verstreut", sagte er. „Das wäre ein Durcheinander gewesen."
Jace tippte leicht auf sein Armband. „Zufällig innerhalb festgelegter Bedingungen", sagte er. „Kompatibilitätsgruppen. Distanzlogik. Sie haben uns einen Teil davon erzählt. Der Rest läuft unter der Haube."
Everly näherte sich, ihre Stiefel sanken leicht in das Moos ein. „Wenn sie uns alle allein an einem Ort wie diesem abgesetzt hätten, hätte die Hälfte der Erstsester um einen Rückruf gebeten, bevor sie ihren ersten Schatten gesehen hätten", sagte sie. „Auf diese Weise sehen sie, wie Gruppen unter Druck zurechtkomn."
Evelyn betrachtete das Blätterdach und beobachtete die Lichtadern in den Blättern. „Du gehst davon aus, dass uns noch nichts beobachtet", sagte sie. „Hör noch einmal."
Der seltsa vogelähnliche Ruf kehrte zurück, diesmal näher, und endete mit demselben sauberen chanischen Klicken. Ein leichtes Rascheln ging durch das Unterholz zur Rechten, schwach und kurz.
Ethan hob sein Handgelenk. „Karte", sagte er.
Der Token erwärmte sich als Antwort. Eine dünne Lichtlinie glitt vom Koppler auf seine Haut, bevor sie zu einer kleinen Anzeige aufstieg.
Die Karte bildete sich in weichen Graustufen-Rastern, wobei das Zentrum mit einem sanft pulsierenden blauen Punkt leuchtete.
Ein Kreis markierte ihren unmittelbaren Landebereich. Die Worte erschienen in einfacher Schrift am unteren Rand.
Äußerer Ring, sicherer Radius fünfhundert ter.
Die Karte zeigte Andeutungen von Gelände. Schraffierte Linien deuteten Hügel, Senken und flache Hänge an, obwohl das iste davon schwach blieb, als hätte das System erst begonnen, Details zu samln. Jenseits des sicheren Radius wurden die Linien für einen Mont schärfer und verblassten dann wieder.
„Äußerer Ring", sagte Jace und lehnte sich näher, um zu sehen. „Nicht das Zentrum. Gut genug."
Evelyn nickte einmal. „Sicherer Radius", sagte sie. „Ich neh es."
Everly verlagerte ihr Gewicht leicht und blickte zu den Bäun. „Sicher bedeutet nicht leer", sagte sie. „Es bedeutet, dass die Bedingungen kontrolliert genug sind, um uns eine Chance zu geben, etwas zu lernen."
Ethan passte die Karte mit einer Drehung seines Handgelenks an. Der blaue Punkt rotierte, um der Änderung zu entsprechen. Eine dünne Nordanzeige erstreckte sich in Richtung einer kleinen Gruppe erhöhten Geländes.
Das höher gelegene Gelände hob sich deutlich auf der Karte ab. Es erschien fest und zusamnhängend.
„Dort", sagte er und tippte auf die Anzeige. „Von diesem Grat aus können wir einen besseren Blick bekomn. Wenn wir ihn frühzeitig erreichen, wissen wir, welche Richtung sinnvoll ist, bevor wir uns auf irgendetwas festlegen."
Jace nickte kurz. „Macht Sinn."
Everly testete den Halt ihrer Stiefel auf dem Moos mit einem kurzen Schritt. Evelyn zog den Rien ihres Rucksacks fest. Alle passten ihren Abstand mit geübten Bewegungen an.
Ethan trat zuerst vor. Die anderen fielen direkt hinter ihm ein und hinterließen kleine Abdrücke im Moos, während sie sich bewegten.
Der Aufstieg zum Grat begann sanft. Baumwurzeln bildeten natürliche Tritte, und Felsen boten feste Oberflächen.
Licht filterte in weichen grünen Mustern durch die Blätter über ihnen. Schatten bewegten sich leicht auf dem Boden, mit den Zweigen tanzend.
Der seltsa Vogelruf ertönte noch einmal in der Ferne. Diesmal war das Klicken einen Bruchteil schärfer. Keiner der Studierenden reagierte, außer dass sie leicht den Kopf drehten.
Der Waldboden änderte seine Beschaffenheit, während sie kletterten. Das Moos wurde dünner, bildete nur noch Flecken. Trockene Blätter samlten sich um die Basis großer Stäm.
Kleine Insekten bewegten sich in geraden, zielgerichteten Bahnen über die Rinde.
Ein paar Minuten nach Beginn des Aufstiegs ebnete sich der Boden kurzzeitig. Eine schmale Felsplattform erstreckte sich über den Hang. Jace hielt inne und lauschte, drehte seinen Kopf in Richtung des breiteren Waldes.
Everly nahm einen langsan Schluck aus ihrem Wasserbehälter. Evelyn justierte ihre Handschuhe und überprüfte den Sitz ihres Armbandes.
Von der Plattform aus hatten sie einen klaren Blick auf das Gelände vor ihnen. Der Grat bog nach rechts und nordwestlich.
Links fiel der Boden zu einem langen Becken ab, das mit wogendem Gras gefüllt war.
Weiter vorne wurde der Wald dichter. Aus diesem Winkel schien das leise Sumn in der Luft stärker zu sein und trug eine subtile Vibration durch die Bäu.
Ethan hob sein Handgelenk wieder und markierte die Route. Das System fügte eine dünne Markierung zur Karte hinzu.
Jace positionierte sich leicht voraus, um seinen Tritt zu prüfen. Everly beobachtete das Becken. Evelyn blickte zur dichteren Baumgrenze und achtete auf Bewegungen.
Die Gruppe verließ die Plattform und begann wieder zu klettern. Der Grat wurde schmaler, blieb aber begehbar. Jeder Student passte seinen Abstand an, um sich dem Gelände anzupassen.
Das Licht vom Blätterdach wurde heller, als die Bäu dünner wurden. Luftströ bewegten sich freier. Ein schwacher Hauch von mineralischem Geruch wehte durch den Wind.
Je höher sie kletterten, desto besser wurde der Aussichtspunkt. Durch Lücken in den Bäun konnten sie entfernte Forn sehen, die alte Strukturen gewesen sein könnten. Teile des Landes flachten zu Plateaus ab. Andere Teile senkten sich zu dunklen Mulden.
Der Vogelruf hallte wieder, jetzt weiter entfernt, in die Ferne verklingend.
Niemand sprach. Die Stille war nützlich geworden.
Der Grat erstreckte sich vor ihnen und bot eine klare Route tiefer in den Sektor. Ihr Pfad blieb stetig. Das Land vor ihnen wartete darauf, Schritt für Schritt, Raster für Raster gelesen zu werden.
Der Test ging weiter. Der Wald akzeptierte ihre Anwesenheit, und die Gruppe bewegte sich weiter, gleichmäßig und wachsam, in die breitere Reichweite des Äußeren Rings.
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