Also beschlossen die Dan, sich das anzusehen und herauszufinden, wie das Ganze überhaupt hierher gekomn war, da sie nicht erwartet hatten, dass so etwas hier auftauchen würde.
Unter der gleichen brennenden Sonne fühlte sich die Luft am Wasserrand anders an.
Es war nicht kühler, aber schwerer. Die Brise trug etwas anderes mit sich – etwas Subtiles – eine Feuchtigkeit, die nicht zu den trockenen Winden der Dünen passte.
Evelyn trat vorsichtig vor und führte die Gruppe näher ans Ufer.
Das Wasser schimrte unter dem hellen Himl, Wellen schwappten sanft über glatten, blassen Sand. An der Oberfläche wiegten sich kleine dunkle Forn in den flachen Rändern, die mit der Bewegung wie harmloser Treibgut trieben.
Eines der Mädchen trat vor. "Sollten wir es testen? Ich ine, Salzwasser oder nicht, es könnte uns verraten, um welche Art von Umgebung es sich handelt und ob dies das Ende des Wüstengebiets ist oder nicht."
"Vielleicht könnten wir auch unsere Gesichter abspülen, schließlich haben wir so viel Zeit in dieser heißen Luft verbracht, wo der Sand ständig weht und ine Haut sich super trocken anfühlt", fügte die Kleine hinzu, die sich bereits hinhockte.
Evelyns Augen verengten sich, als sie das hörte, und sie nickte nur.
Aber sie ging nicht vorwärts.
Stattdessen neigte sie den Kopf und beobachtete die im Wasser treibenden Kreaturen genauer.
Sie waren klein.
Mit runden Körpern.
Dunkel geschuppt.
Winzige Flossen.
Auf den ersten Blick nichts Seltsas.
Doch dann sank ihr der Magen in die Hose.
Ihr Verstand holte auf, was ihre Instinkte bereits berkt hatten.
Es waren keine gewöhnlichen Fische.
Sie waren nicht harmlos.
Es war eine bestimmte Art von Simulationsbestie, über die sie in den Akademieaufzeichnungen gelesen hatte.
Piranha-Nachahr.
Winzig, leise und täuschend schwach aussehend.
Sie blieben still, gaben vor, harmlose Oberflächenschwimr zu sein, und warteten darauf, dass Beute ins Wasser kam.
Und in dem Mont, in dem Haut die Oberfläche berührte, würden sie ausschwärn, beißen und alles verschlingen.
Das Schlimmste daran?
Sie lösten nicht einmal Systemwarnungen aus, bis es zu spät war.
Evelyn streckte ihre Hand nach vorne. "Halt!"
Die beiden Mädchen, die näher getreten waren, erstarrten.
"Was?", fragte eine erschrocken. "Wir schwimn ja nicht. Wir prüfen nur, ob es Salz oder—"
"Bewegt euch nicht", sagte Evelyn, diesmal schärfer.
Sie zeigte mit dem Finger. "Schaut noch einmal ins Wasser."
Die Mädchen zögerten, dann blickten sie nach unten.
Und dann sahen sie es.
Die kleinen Kreaturen hatten begonnen, sich zu regen – zuckende Flossen, sich bewegende Schwänze.
Und schlimr noch, sie drehten sich alle.
Zu ihnen hin.
"Das sind keine normalen Fische", sagte Evelyn. "Das sind Simulationsmimiker. Piranha-Typ. Sie verstecken sich in flachem Wasser und greifen alles Warmblütige an. Eine Berührung und sie reißen dir die halbe Wade ab, bevor du blinzeln kannst."
Die Gesichter der Mädchen wurden sofort bleich.
Beide machten schnell ein paar Schritte zurück, ihre Stiefel knirschten im Sand.
Das Mädchen mit dem Schal fluchte leise. "Heilige Hölle. Ich wäre fast direkt hineingelaufen."
Die Kleine schauderte. "Ich dachte, sie wären nur... treibender Schutt oder Klumpen von Zeug, aber wenn ich genauer hinschaue, kann ich ihre Kien und Flossen sehen, aber sie sind so klein, dass man sie leicht übersieht."
Das letzte Mädchen atte schwer aus. "Sie trieben nicht. Sie beobachteten."
Die Kreaturen stießen tiefe, gurgelnde Knurren aus dem Wasser aus. Es war seltsam, Knurren von etwas so Kleinem zu hören, aber es hallte leise über das Ufer.
Sie verfolgten nicht.
Sie stürzten sich nicht darauf.
Sie schwebten einfach am Rand und starrten die Mädchen an, als hätten sie eine kostenlose Mahlzeit verloren.
Evelyn senkte langsam ihre Hand.
Die anderen drei Mädchen machten noch ein paar Schritte zurück, bis sie sicher außer Reichweite waren.
"Ich habe letzten Monat über diese Dinger gelesen", sagte Evelyn. "Sie erscheinen nur in der Verbotenen Zone mit riesigen Wasserflächen, da sie eine Reihe perfekter Voraussetzungen benötigen, bevor sie geboren werden.
Normalerweise sind sie hinter Universitätsmissionen verschlossen. Scheint, als würde die Akademie uns härter testen als gedacht."
"Hätten sie uns sagen können", murlte das Mädchen mit dem Schal, imr noch nach Atem ringend.
"Wahrscheinlich genau der Sinn", erwiderte Evelyn. "Um zu sehen, ob wir nachdenken, bevor wir handeln."
Die Gruppe stand ein paar Sekunden schweigend da.
Dann sah sich die Kleine wieder um. "Also, was jetzt? Wir können das Wasser nicht benutzen und sind imr noch mitten im Nirgendwo."
"Wir gehen", sagte Evelyn.
"Wohin?"
Sie zeigte weiter die Küste entlang. "Da vorne ist etwas. Ein bisschen Grün. Könnte nichts sein. Könnte Schutz sein."
Die anderen folgten ihrem Blick.
In weiter Ferne, kaum sichtbar durch die Hitzewellen, war ein Fleck Farbe – etwas, das nicht braun, gold oder blau war.
Grün.
Und nicht nur ein schwacher Punkt. Es war größer als erwartet. Breit genug, um aufzufallen. Es könnten Pflanzen sein. Vielleicht etwas anderes.
"Gehen wir", sagte Evelyn.
Sie verschwendeten keine Zeit.
Die Gruppe machte sich auf den Weg entlang der Kurve des Strandes, nahe genug am Wasser, um die Richtung zu halten, aber weit genug entfernt, dass niemand Gefahr lief, einen Fehltritt zu machen.
Die Sonne brannte von oben herab.
Der Sand gab unter jedem Schritt nach.
Aber jetzt gab es ein Ziel.
Sie hatten ein Ziel.
Und es fühlte sich an, als würden sie zum ersten Mal seit Beginn der Simulation auf etwas zugehen, anstatt nur zu überleben.
Hinter ihnen knurrten die Piranha-Nachahr erneut.
Aber die Gruppe schaute nicht zurück.
Sie bewegten sich weiter.
Konzentriert.
Stetig.
Was sie nicht berkten – was keine von ihnen hören konnte – war das leise Geräusch unter dem Sand, ein paar ter hinter ihnen.
Ein sanftes Kratzen.
Dann noch eines.
Etwas Großes.
Etwas Langsas.
Und Geduldiges.
Es schlängelte sich direkt unter der Oberfläche, seine Form schwer zu definieren – lang, segntiert und leise.
Aber als die Mädchen dem Grün vor ihnen näher kan, änderte das Ding unter dem Sand die Richtung.
Nicht zum Wasser hin.
Nicht zum Strand hin.
Sondern auf sie zu.
Noch entfernt.
Noch wartend.
Aber näher als zuvor.
Das Grün vor ihnen wurde jetzt deutlicher.
Palnartige Forn.
Niedrige Büsche.
Ein erhöhter Grat.
Es könnte eine Furche sein.
Es könnte ein Nest sein.
Es könnte etwas Schlimres sein.
Aber was auch imr es war, sie waren jetzt zu nah, um umzukehren.
Evelyn verstärkte ihren Griff um ihre Waffe.
"Augen auf", sagte sie leise. "Lasst uns diesen Umweg schnell beenden."
Niemand beschwerte sich.
Sie bewegten sich einfach.
Auf die Bäu zu.
Auf was auch imr als Nächstes kam.
Ohne zu wissen, was ihnen langsam direkt unter dem Sand folgte.
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