Herr Halden stieß einen leisen Seufzer aus, als er die letzte Taste drückte.
Die Simulationslichter im Raum wurden gedimmt, und ein sanfter Klang hallte durch die Kamr. Die Monitore wurden einer nach dem anderen schwarz und wechselten dann in den Standby-Modus.
Der Test war vorbei.
"In Ordnung," sagte er. "Der Unterricht ist beendet."
Überall im Saal begannen die Studenten, sich zu regen. Einige bewegten sich langsam, verarbeiteten noch, was sie gerade durchgemacht hatten.
Andere streckten sich, gähnten oder rieben sich den Nacken, wo die Simulationsausrüstung angeschlossen gewesen war.
Einige waren still.
Die Ernsthaften.
Sie hatten den Test persönlich genomn.
Ethan stieg ohne Eile von der Plattform. Seine Augen scannten einmal den Raum, bevor er sich entspannte.
i und Sera nickten ihm kurz zu, während sie nach hinten gingen, um ihre Sachen zu holen, und dabei etwas davon murlten, später Notizen zu vergleichen.
Währenddessen standen Everly und Evelyn in der Nähe ihrer eigenen Stationen und beendeten kurze Gespräche mit ihren jeweiligen Teamkollegen.
Beide Zwillinge hatten ihre Haare zu lockeren Pferdeschwänzen zurückgebunden, Schweiß trocknete noch an ihren Hälsen von der Hitze der Simulation. Trotz allem sahen sie imr noch gefasst aus, scharf, aber ruhig.
Nach ein paar weiteren schnellen Worten wandten sich beide von ihren Gruppen ab und gingen quer durch den Raum, direkt auf Ethan zu.
In dem Mont, als sie sich trafen, veränderte sich die Stimmung im Raum.
Gespräche verstummten.
Einige Jungs blieben mitten im Schritt stehen.
Es war schwer, es nicht zu berken.
Zwei der gefährlichsten – und schönsten – Kämpferinnen der Akademie, die Schulter an Schulter neben der einen Person liefen, mit der die isten Studenten nicht umzugehen wussten.
Und Ethan?
Er ging einfach zwischen ihnen, so lässig wie imr.
Aber er spürte es.
Die Blicke.
Hunderte davon.
Einige waren voller Neugier.
Die isten voller Neid.
Es war nicht subtil.
Tödliche Blicke kan aus jeder Ecke des Raus – von Studenten, die ihn nicht gut kannten, Studenten, die glaubten, sie verdienten eine der Zwillinge hr, und Studenten, die einfach hassten, wie unantastbar er aussah.
Er konnte ihre Blicke wie unsichtbare sser in sich eindringen spüren.
"Spürt ihr das?" fragte er trocken.
Evelyn sah ihn nicht an. "Was spüren?"
"Diesen intensiven Wunsch, mich zu erstechen."
Everly kicherte. "Sie können es versuchen."
Ethan schmunzelte leicht, sagte aber nichts hr.
Nach ein paar Minuten bahnten sich die drei ihren Weg durch den Hauptflur der Akademie.
Die isten Leute gingen instinktiv zur Seite, wenn sie sie komn sahen – nicht weil sie Angst hatten, sondern weil sie nicht beim Starren erwischt werden und riskieren wollten, zur Zielscheibe zu werden.
Die Spannung war subtil, aber real.
Als sie die Cafeteria erreichten, hatte sich die nge bereits gelichtet. Die isten Studenten waren direkt in die Wohnhei oder Geinschaftsräu gegangen, um sich abzukühlen.
Einige standen noch bei den Automaten, aber niemand stellte sich ihnen in den Weg.
Evelyn überflog die Essensoptionen. "Wir halten es leicht. Ich bin nicht in der Stimmung für etwas Schweres."
Everly zuckte mit den Schultern. "Solange es warm ist."
Ethan widersprach nicht. Er nahm eine Proteinschüssel und ein Getränk, wie üblich.
Sie gingen am Hauptsitzbereich vorbei und ignorierten die langen Reihen überfüllter Tische. Stattdessen steuerten sie auf das andere Ende zu – eine Nische hinter einem der alten Bücherregaltrennwände, wo einige Sitzecken versteckt waren.
Perfekt.
Niemand folgte ihnen.
Sie setzten sich, und für die ersten paar Minuten sprachen sie nicht.
Nur das leise Kratzen von Besteck und das sanfte Sumn der Klimaanlage.
Es fühlte sich gut an.
Nicht still auf eine unangeneh Art.
Einfach friedlich.
Nach allem, was in der Simulation passiert war – die Illusionen, die Bestien, das Chaos – fühlte es sich an, als hätten sie endlich Raum zum Atn.
Evelyn nahm einen Schluck von ihrem Getränk und lehnte sich leicht zurück. "Diese Illusionsbestie war Betrug."
Everly nickte. "Zumindest konntest du sie erstechen. ine Situation begann mit einer einzelnen Bestie, die sich bis zum Ende der Simulation zu einem großen Familientreffen entwickelte."
Ethan blickte zu ihnen. "Ihr habt euch beide gut geschlagen."
Sie antworteten nicht, aber sie mussten es auch nicht.
Dieses stille Nicken von Evelyn.
Dieses halbe Schmunzeln von Everly.
Es war genug.
Sie saßen eine Weile so da. Nicht lange. Vielleicht höchstens zwei Stunden.
Redeten über die Simulation.
Den Skorpion.
Die Löwen.
Die Spinnen.
Wie Lucas irgendwie seinen Teil überlebt hatte.
Wie das System alles realer erscheinen ließ, als es hätte sein sollen.
Am Ende waren sie wieder müde – aber nicht auf eine schlechte Weise.
Nur die Art von Müdigkeit, die kommt, nachdem man sich angestrengt hat und weiß, dass man es geschafft hat.
Ethan stand zuerst auf. "Zeit zu gehen."
Die Zwillinge nickten und standen mit ihm auf.
Geinsam gingen sie durch das Gebäude zurück zum Parkhaus.
Draußen hatte die Sonne bereits begonnen, tiefer zu sinken und warf lange Schatten über den Asphalt. Die Wär des Tages hing noch in der Luft, aber eine leichte Brise hatte begonnen aufzukomn.
Sie erreichten den Parkplatz, und ihre Schritte verlangsamten sich, als Ethan sie zu seinem Fahrzeug führte, das am anderen Ende parkte.
Es war kein durchschnittliches Studentenauto.
Es war dasselbe maßgefertigte Fahrzeug, das Seraphinas Firma ihm geschenkt hatte – ein schlankes, hochwertiges Modell, das je nach seinen Bedürfnissen die Form ändern konnte.
Ursprünglich ein Sportwagen, aber jetzt?
Jetzt war es im SUV-Modus.
Mattschwarzes Finish, getönte Scheiben, ein leiser Motor, der selbst in der stillen Luft kaum hörbar war.
Everly pfiff leise. "Kann imr noch nicht glauben, dass dieses Ding sich verwandelt."
Ethan zuckte mit den Schultern und entsperrte es mit einem Tippen auf sein Holotelefon. "Es ist praktisch."
Evelyn grinste. "Und auffällig."
"Nicht ine Schuld, dass Seraphina einen dramatischen Geschmack hat."
Die Mädchen glitten auf den geräumigen Rücksitz, während Ethan vorne Platz nahm. Die Türen schlossen sich mit einem leisen Zischen.
Bequem.
Effizient.
Und ganz und gar nicht unauffällig.
Ethan fuhr.
Die Straßen rund um die Akademie waren jetzt größtenteils ruhig. Einige Studenten gingen in Gruppen vorbei oder kreuzten zwischen den Gebäuden, aber niemand schaute wirklich in ihre Richtung.
Ethan fuhr ohne zu hetzen. Das Innere des SUV war ruhig. Everly lehnte sich in ihrem Sitz zurück, die Augen halb geschlossen, als könnte sie einschlafen.
Evelyn tippte auf ihrem Armband-Bildschirm herum, konzentriert auf etwas.
Bald erreichten sie den Eingang der Mondschatten-Villa.
Das Tor an der Vorderseite scannte Ethans ID, als sie heranfuhren. Ein leises Piepen kam vom Panel, und das Tor öffnete sich, ohne dass er anhalten musste.
Er fuhr den kurzen Weg hinauf und parkte in der Nähe des Haupteingangs.
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